认知能力（工作记忆、数字跨度和语言流利度）似乎在 16 或 17 岁时得到充分发展。需要发展情感和社交技能才能达到亲社会的成年期。然而，每个人都知道青少年（被认为在 13 至 17 岁之间）是不理性的，会做出错误的决定并承担不必要的风险。但这是真的吗？

青少年的大脑

通常，我们认为青少年是非理性的，很难做出正确的决定，或者他们没有自制力。然而，这并不完全正确。事实上，青少年的大脑在某些决策任务中可以像成年人一样表现，但与成人甚至儿童相比，青少年似乎受到环境的严重影响。

在一项需要锻炼自我控制的任务中，当这些任务处于情绪化环境中时，青少年的表现明显比成年人差，这是必须在一时冲动下迅速做出决定的时候。研究表明，这可能是由于参与动机和情绪的回路比前额叶皮层（负责控制的大脑区域）中的回路发育得更早。这些不同领域之间的联系在以后的生活中得到加强，在成年后达到完全成熟。

在执行这项任务的过程中，研究人员通过脑成像观察到腹侧纹状体的活动增加，腹侧纹状体是参与奖励处理的大脑区域，而负责控制处理的区域，即前额叶皮层，似乎不那么活跃。

青少年失败的另一个决策任务是红绿灯任务：你正在开车，遇到一个变成黄色的红绿灯，你是加速通过，还是减速停下来？青少年在自己进行测试时的表现与成年人一样好，他们选择了风险最小的选项。然而，当他们被同龄人注视时，他们更经常决定加快速度并尝试在灯光变成红色之前通过灯光。是同伴的压力使他们承担了更高的风险。

一些研究表明，青少年倾向于接受威胁而不是逃避威胁。此外，青少年似乎渴望同伴的认可，并受到同伴压力的推动，这也许可以解释为什么青少年犯罪者倾向于成群结队而不是单独行动。

拥有成人大脑的重要性

研究人员使用上述不同的测试得出结论，表现成熟度是在较晚的年龄达到的，即 21 岁或 22 岁，这是当今美国被认为足以进行某些活动的年龄，例如饮酒。然而，其他重要的活动，如驾驶和投票，在年轻时是允许的，此时神经成熟可能仍在建设中。然而，这些模式不仅存在于美国年轻人中，而且存在于世界其他国家，这表明它具有生物学成分，如遗传学，并且不是纯粹的文化。

青少年和成年人一样，都是不同的，有些人在适应、做出更好的决定或进行自我控制方面会比其他人面临更多的麻烦。然而，对青少年大脑的研究是必要的，因为建立大脑成熟度对于制定政策和确定人类大脑何时具有充分的认知能力来对自己的行为和随之而来的后果负责至关重要。